Die 27 Achsen breite barocke südliche Schaufront (1697 - 1703) von Schloss Gottorf erstrahlt weit über die Schlei, dreigeschossig, mit zusätzlichen Mezzanin zwischen dem ersten und zweiten Stockwerk.

Auf schmückende Elemente hatte der schwedische Baumeister Niodemus Tessin d.J. weitgehend verzichtet, mit Ausnahme des prächtigen barocken Eingangsportals, der Eckrustika, des zentralen fünfgeschossigen Turmrisalits und der Fensterbedachungen, segmentbogig im Hauptgeschoss. Um so mehr können die erhaltenen historischen Innenräume begeistern.

Das bedeutendste Profangebäude Schleswig-Holsteins liegt auf einer Insel im innersten Winkel der Schlei. Es hat in seiner langen Geschichte zunächst den Schleswiger Bischöfen, ab 1268 den Herzögen von Schleswig als Residenz gedient. 1459 kam es im Erbgang an Christian I. von Dänemark. Von 1544 bis zum Anfang des 18. Jh. war es Sitz der Herzöge von Schleswig-Holstein-Gottorf. Unter dem vielleicht bedeutendsten Herzog Friedrich III. (1597 - 1659) genoß Gottorf hohes Ansehen als europäisches Kulturzentrum von Rang, gerühmt als "Musenhof". Umgeben war das Schloss damals von mächtigen barocken Wällen und Bastionen - eine bedeutende Festungsanlage. Sein jetziges Aussehen verdankt Gottorf im wesentlichen dem letzten hier residierenden Herzog: Friedrich IV. (1671-1702) wollte das Schloss zu einer noch größeren Rechteckanlage ausbauen, deshalb greift der Südflügel nach Osten hin um acht Fensterachsen über den bisherigen Bau hinaus. Mit dem Tod des Herzogs kamen die Bauarbeiten allerdings zum Erliegen. Deshalb zeigt der Mittelrisalit die Jahreszahl 1703. Dänemark annektierte 1713 den Gottorfer Anteil des Herzogtums Schleswig und vereinigte ihn 1721 mit dem Königlichen. Seit dieser Zeit ist Gottorf Sitz des dänischen Statthalters, die reichen Kunstsammlungen gelangten nach Kopenhagen. Nach St. Petersburg ließ Zar Peter der Große den in ganz Europa bewunderten "Gottorfer Globus" bringen, den Friedrich IV. von Dänemark ihm zum Geschenk gemacht hatte: Der Weltreisende und Wissenschaftler Adam Elearius hatte dieses technische und wissenschaftliche Meisterwerk mit begehbarer Himmelssphäre Mitte des 17. Jh. erdacht.

Schloss Gottorf liegt etwa zwei Kilometer von der Schleswiger Altstadt entfernt auf einer künstlich vergrößerten Insel im Burgsee, der im 16. Jh. durch einen heute stark verbreiterten Straßendamm von der Schlei abgetrennt wurde. Die etwa 40 km tief in das Land eingeschnittene, buchtenreiche Förde war im frühen Mittelalter der wichtigste natürliche Verkehrsweg für den West-Ost-Handel und zugleich dänische Südgrenze. An ihrem Ende entstand im späten 8. Jh. der Handelsplatz Haithabu, von dem noch der mächtige Ringwall am heute abgeschnürten Haddebyer Noor liegt (Haithabu-Museum). An ihn schließt sich das gleichzeitig geschaffene Danewerk an, eine Wallbefestigung, die die Landenge zwischen der Schlei und den im Mittelalter unpassierbaren Niederungen eines in die Nordsee entwässernden Flußsystems sperrte. Als Nachfolgerin Haithabus entstand im 11. Jahrhundert auf einer Halbinsel am Nordufer der Förde die Fernhandels, Herzogs- und Bischofsstadt Schleswig. Schloss Gottorf akzentuiert gleichsam einen Raum, in dem sich die deutsch-dänische Landesgeschichte verdichtete.

Die einstige natürliche Schutzlage der Burg und des aus ihr im 16. und 17. Jh. hervorgegangenen befestigten Schlosses läßt sich in der Beziehung der Schlossinsel zur Naturlandschaft westlich der Insel erkennen. Im Osten dagegen rückt die städtische Bebauung immer näher an das Gelände heran. In der Mitte des 19. Jh. wurde die vor fast 500 Jahren geschaffene und laufend modernisierte Erdwallbefestigung mit vier Eckbastionen geschleift. Seitdem erhebt sich das Schloss frei auf der Inselfläche zusammen mit Nebengebäuden, die infolge seiner Umnutzung zur Kavallerie-Kaserne ab 1850 entstanden und verschiedene Bauten der Hofhaltung und der Festung ersetzten.

Der Eindruck des Schlosses wird bestimmt durch den breiten und hohen Südflügel des Spätbarock, einen nüchternen Putzbau. Sein westlicher Teil bildet mit dem von ihm verdeckten alten Schloss eine Vierflügelanlage. Der östliche dagegen steht als Anfangsbau einer unvollendet gebliebenen Vergrößerung des Schlosses um das Doppelte frei. Der querrechteckige Innenhof liegt höher als das Außengelände, von wo die Keller des Schlosses ebenerdig zu erreichen sind. Obwohl während der Kasernenzeit zahlreiche vereinfachende Veränderungen am Schloss vorgenommen wurden, gibt das heutige Erscheinungsbild dennoch deutliche, von denkmalpflegerischen Maßnahmen verstärkte Hinweise auf eine lange, erklärungsbedürftige Baugeschichte.

Im Inneren des Schlosses haben die zahlreichen Umbauten in der Kasernenzeit nur wenige Räume verschont. Im Südflügel wurde das großartige hölzerne Treppenhaus, das sich mit der Hofdurchfahrt zu einer zentralen Halle verband, in den 1870er Jahren völlig neu gestaltet. Erhalten blieben die gewölbten hofseitigen Flure des Flügels, die nach beiden Seiten abgehen und das Erd- und Zwischengeschoss zusammenfassen.